LOGIN糀は、すぐに返事ができなかった。 「……今日は、決めた時間までなの」 「そっか」 背中に回っていた蒼太の腕から、力が抜けた。 「でも、それまではずっと一緒だよ」 蒼太は「うん」と頷き、さっきよりも大きく笑った。 糀は腕を解き、蒼太をカウンターへ座らせた。 面会に付き添う女性は、少し離れた席へ座っている。 「お昼は食べた?」 「うん。でも、ママの卵焼きも食べたい」 「じゃあ、試作が終わったら作るね。甘酒入りでいい?」 「うん」 本当なら、蒼太の好きな甘酒入りの卵焼きや、やわらかい鶏団子を作りたかった。 けれど、冷蔵庫には牧場から持ち帰ったランプがある。料理対決まで、試せる回数は多くない。 負ければ、美咲が祖母の味を受け継いだと信じる人が増える。 榊原は、肉のわずかな違いを一口で見抜く相手だ。今できる試作を、一度も無駄にしたくなかった。 糀は、焦っていた。 「今日は、試作でもいい?」 「勝負の?」 「そう。食べて、思ったことを教えてほしいの」 「すぐ終わる?」 「うん。二切れ食べてもらうだけ」 「いいよ」 蒼太が足を揺らしながら、厨房の糀を見ている。 試作を終えたら、卵焼きを作って、残りの時間は蒼太と話すつもりだった。 牧場から持ち帰ったランプは、低い温度で寝かせたあと、仕上げだけ温度を上げて麹を働かせた。 祖母が残した記録には、肉の厚さも、麹を止める時刻も書かれていない。 昨日より温度を一度下げ、寝かせる時間を三十分延ばした。これで中心までやわらかくなり、肉の味も残るはずだった。 薄く味噌を塗って表面を焼くと、肉の脂と味噌の香ばしい匂いが立った。 薄く切り、蒼太の前へ二切れだけ置く。 「熱くないから、ゆっくり噛んでね」 「うん」 蒼太は一切れを口へ入れた。 糀は試作ノートを開いた。 肉を噛む回数、飲み込むまでの時間、二切れ目へ箸が伸びるまでの間。それを見れば、本人がうまく説明できなくても、やわらかさや後味を確かめられる。 「おいしい」 蒼太の「おいしい」を聞くのは久しぶりだった。 それなのに、糀は笑った顔を見るより先に、温度の横へ丸をつけた。 「前に食べたお肉より、やわらかい?」 「うん」 「味噌の味は濃くない?」 「大丈夫」 「口に残る感
九条グランドホテルで開かれた《公開料理対決・審査員発表》の会見が終わる前から、会見の映像を短く切り取った動画が投稿されていた。 《関わった男を次々と破滅させる女》 そんな見出しの下に、煌が《私が愛しているのは、三浦糀さんです》と言った場面と、神楽坂会長から社長を降りろと告げられた場面だけがつなげられている。 玲奈が勝手に婚約を発表したことも、煌が以前から解消を申し入れていたことも入っていない。 《地味な顔をして、男を操るのがうまい》 《この女、さげまんすぎる》 《元夫の会社をクビにさせた次は、恋人の会社まで壊すの?》 《料理対決に社長の地位まで賭けさせるなんて怖すぎる》 店へ戻る頃には、予約サイトにも低い評価が並び始めていた。 《こんな女性の料理は食べたくありません》 来店した形跡のない人の投稿だった。 悔しい。 糀は修司を会社から追い出したわけではない。 煌へ社長を辞めてほしいと頼んだこともない。 それなのに、糀が関わった男はみな破滅するかのように書かれている。 何も知らない人に、どうしてここまで言われなければならないのだろう。 糀は、投稿時刻とアカウント名が映るように、切り抜き動画を画面収録した。 店へ来ていない人の低評価は、一件ずつ予約サイトへ報告する。 指は震えていた。それでも、画面を閉じなかった。 言われたままにはしない。 最後の投稿を保存したところで、引き戸が開いた。 顔を上げた糀は、椅子から立ち上がった。 「蒼太……」 蒼太の隣には、面会に付き添う女性がいた。今日は、弁護士を通して前から決めていた面会の日だった。 前に来た時よりも、蒼太は元気そうだった。糀と目が合うと、照れたように少し笑った。 その笑顔を見た途端、糀はカウンターを回っていた。 「約束したから。ママのごはん、食べに来た」 前に会った日、蒼太は言った。 《ママは、ここにいていいよ。僕がまた食べに来るから》 そう言ってくれた約束を、蒼太は覚えていた。 糀は蒼太を抱きしめた。小さな腕が、糀の背中へ回る。 「来てくれて、ありがとう」 「うん」 蒼太は糀の肩へ顔をつけたまま、小さな声で聞いた。 「ママ、あの社長の人を、誰かから取ったの?」 胸が痛んだ。蒼太の耳にまで、あの言葉が
「では、見せましょう。料理対決で」 煌が言い切ると、記者たちが一斉に声を上げた。 「勝敗で、九条との提携を続けるか決めるのですか」 「婚約についても、料理対決で決めるということですか」 会場にいた人たちの目が、煌と玲奈へ向いた。 料理も、会社も、婚約も、すべて同じ勝負で決まる。記者たちは、そう受け取ったのだ。 玲奈がすぐにマイクを取った。 「九条が勝てば、提携を続ける価値があると証明できます。婚約も、予定どおり進めるということでいいのね?」 「違います」 煌は間を置かなかった。 「料理で確かめるのは、九条と神楽坂が提携を続ける意味があるかどうかです。私の婚約は別です」 玲奈の顔から笑みが消えた。 「九条が勝っても、あなたとは結婚しません」 玲奈の手が大きく動き、マイクが演台へぶつかった。甲高い音に続いて、会場にシャッター音が響く。 「そんなのおかしいわ! 婚約は両家の提携のために決めたことでしょう!」 玲奈は演台を回り込み、煌へ詰め寄った。先ほどまで記者へ向けていた笑顔は、もうどこにもなかった。 「会社の判断と、私の結婚を一緒にしたことが間違いでした」 煌は玲奈をまっすぐ見た。 「玲奈さんの望みを、九条の事業として押し通そうとしている」 「私のせいだと言うの!?」 「今の発表も、私は承認していません」 玲奈の顔が赤くなった。マイクを握る指に力が入り、声をかけた記者を手で追い払う。 「黙っていて!」 先ほどまで彼女を称えるように見ていた記者たちが、顔を見合わせた。 糀は煌を見つめた。 嬉しかった。 玲奈は以前、料理も男も勝った方のものだと言った。けれど、煌は誰かに勝ち取られる賞品ではない。自分の意思で、玲奈とは結婚しないと言っている。 けれど、婚約が正式に解消されたわけではない。糀は、車の中で言えなかった《私も》を、もう一度のみ込んだ。 玲奈は糀をにらんだあと、勢いよく会場の端を振り向いた。 「榊原! 聞いていたわね!」 榊原が前へ出た。 「あなたが負ければ、九条は客を戻せない会社だと全国に認めることになる。神楽坂との提携も終わる。今度は、あなたが総料理長を辞めれば済む話ではないのよ」 「聞いていました」 玲奈は演台を手のひらで叩いた。 「株主も、従業員も、あなた
「ならば、神楽坂の社長を降りろ」 会場が静まり返った。 糀は息を詰めた。 婚約を隠されていたことを、糀はまだ許していない。 けれど、玲奈の勝手な発表を否定しただけで、煌が社長の座を追われるのはおかしい。 そんなのは許せなかった。 「その判断をするのは、取締役会です」 報道陣のシャッターが絶え間なく鳴った。白い光を浴びながらも、煌の声は少しも揺れなかった。 「ですから、臨時取締役会を開いてください。私の進退と同時に、九条との提携を続けるかどうかも、諮るべきでしょう」 玲奈の顔から、戻りかけていた笑みが消えた。 「私は、九条と神楽坂がこのまま提携しても、うまくいかないと考えています。料理に対する考え方が違いすぎます」 「一人の女のために、九条との提携まで壊すつもりか」 「糀さんのためだけではありません。経営者としての判断です」 父の眉が動いた。 「九条は、最初に大勢の客を集めるのが得意です。神楽坂は、何度も客が戻る店を作ってきました」 「だからこそ、足りないところを補える」 「同じ方向を向いていれば、です」 煌は記者たちの前でも、父から目を逸らさなかった。 「これまで九条が中心になった店は、発表直後には予約が集まりました。ですが、客は戻らず、料理人も辞めています」 「宣伝しなければ、最初の客さえ来ない」 「一度来てもらう力は必要です。ですが、もう一度食べたいと思われなければ、店は続きません」 会場の端に、白い調理着の榊原が立っていた。 榊原が、ほんのわずかに頷いた。 糀は見間違いかと思った。けれど榊原は、何もなかったように煌を見ている。 玲奈がマイクを握り直した。 「今回の企画は、これだけ注目を集めているわ。もう成功しているも同じでしょう」 「それが、九条と神楽坂の違いです。まだ誰も料理を食べていないのに、成功とは言えません」 煌は、玲奈の言葉を冷たく切り捨てた。 玲奈は何か言い返そうとしたが、すぐには言葉が出なかった。 「今回、九条は澄江さんと縁もゆかりもない高橋美咲さんを、正統な継承者だと偽って宣伝しました」 「そんなの、嘘です!」 壇上の端に座っていた美咲が立ち上がった。 「私は家族として澄江さんの味を受け継いでいます。資料だって、ちゃんと持っています!」 なんて
車が九条グランドホテルへ着いた時も、会見はまだ続いていた。 正面玄関には報道車が並び、ロビーにも大勢の記者がいる。煌が車から降りた途端、何台ものカメラが一斉にこちらへ向いた。 「神楽坂社長!」 「婚約発表について、ひと言お願いします!」 「三浦さんとの交際は事実ですか!」 最後の質問に、糀は車のそばで足を止めた。 ここへ入れば、また婚約者を奪った女だと書かれるかもしれない。修司と美咲に料理も店も奪われたことは消され、今度も糀だけが悪いことにされるのかもしれない。 黒いスーツの煌は、足を止めなかった。険しい表情のまま、警備員が開けた道をまっすぐ進んでいく。 それでも、車に残って待つことはできなかった。 「煌さん」 煌が振り返った。 「私も行きます」 煌は糀を見つめ、短く頷いた。 二人が会見場へ入ると、記者たちがいっせいに立ち上がった。 壇上の玲奈は驚いた顔をしたが、すぐに微笑んだ。 「煌さん。ちょうどよかったわ。皆様へ、あなたからも――」 「その発表は承認していません」 煌の声が、会場のマイクに入った。 ざわめきが広がる。玲奈の笑みが固まった。 「私は婚約の解消を申し入れています。神楽坂グループの名を使った案内は、今ここで取り下げてください」 「何を言っているの。これは両家で決めたことよ」 「当事者である私には、何の連絡もありませんでした」 「あなた以外は、誰も反対していないわ。神楽坂家も、この発表を望んでいるのよ」 玲奈は壇上から煌を見た。 「煌さんはお優しいから、その方に騙されていらっしゃるんでしょう。あなたはご存じないかもしれないけれど、その女は――」 それから、糀へ向き直った。白いニットから足元まで、値踏みするようにゆっくりと見る。 「そんな貧乏くさい服で、かわいそうな女のふりをして、元夫の仕事を奪わせた。今度は私との婚約まで壊させるつもり? 男の同情を引くのだけは、本当に上手ね」 記者席から、小さな笑い声が上がった。何人かが、糀の服へカメラを向ける。 糀の頬が熱くなった。 違うと言おうとした糀より先に、煌が糀の前へ出た。 「糀さんは関係ありません。婚約の解消は、私の意思です」 煌は壇上の玲奈ではなく、正面のカメラを見た。 「私が愛しているのは、三浦糀さんです
「社長、すぐに車内のテレビをつけてください」 切迫した声が、糀にも聞こえた。 煌がリモコンを取る。前のモニターに映ったのは、九条グランドホテルの会見場だった。 壇上には、玲奈が立っている。 夜明け前に牧場へ来ていたとは思えないほど、髪も化粧も整っていた。淡い金色のスーツの胸元には、九条の紋章をかたどったブローチが光っている。 背後の画面には、《公開料理対決・審査員発表》と大きく表示されていた。 《三名の審査員には、どちらが作った料理か伏せた状態で召し上がっていただきます》 玲奈が一人目の名を読み上げた。 《食文化季刊誌『食卓の手帖』編集長、久我原佐和さん》 「あ……久我原さん」 糀は思わず画面へ身を乗り出した。 修司と美咲に料理を笑われた日、久我原だけは最後まで箸を置かなかった。糀を料理人として認め、澄乃を誌面で紹介したいと言ってくれた人だ。 久我原なら、店の小ささや九条の名前ではなく、皿の中を見てくれる。 《二人目は、有栖川酢造の次期当主、有栖川菫さんです》 その名は、糀も大学で聞いたことがあった。 三百年続く酢蔵の後継者で、発酵食文化の保存にも関わっている。発酵学を学んだ者なら、誰でも知っているような人だ。 「有栖川酢造は、九条ホテルへ長く酢を納めています」 煌が言った。 「菫さん自身も、九条の発酵料理企画で榊原さんの料理を何度も評価しています」 《そして三人目は、御厨隆臣さんです》 画面に、白髪の男性の写真と経歴が映った。 日本料理文化機構の理事長で、国際料理コンクールの審査委員長。経歴だけを見れば、九条とは関係のない人物だった。 「御厨さんは、榊原さんの師匠です」 「え?」 「自分の料亭で榊原さんを修業させ、九条の総料理長に推薦したのも御厨さんです」 「そんな……ずるいじゃないですか」 糀の声が掠れた。 料理人の名は伏せられる。それでも、長年食べてきた弟子の味に気づかないのだろうか。 牧場で向かい合った玲奈を思い出した。 勝てば、誰も偽物だったとは言わない。だったら料理で止めてみなさい。 その前にかかってきた電話を切ったあと、玲奈は《この企画が失敗すれば、私も取締役ではいられない》と言っていた。 あの人も、本気なのだ。 糀に勝つためなら、使えるものはす







